作為免疫系統的一部分，淋巴系統在外來有害物質入侵時，會產生特定或非特定免疫反應。它是由淋巴管的通道組織而成的，可以在人體的所有不同位置中保持流體，並從全身收集淋巴液，然後將淋巴液輸送到區域淋巴結或胸導管，再返回到心血管系統。此圖右側肢體正常，左側為上肢及下肢淋巴水腫。可使用的治療方法如：淋巴管靜脈吻合術或顯微淋巴結皮瓣移植。
淋巴液是一種無色、富含蛋白質的液體，可收集體內廢物和病原體，存在於組織中，並通過淋巴系統轉運到局部淋巴結。動脈血中有90％會進入靜脈系統運回心臟，其餘10％則進入間質中成為淋巴液，每天流經周圍淋巴結的淋巴液約為4-8公升，一個上肢每天至少會產生500cc的淋巴液，一個下肢每天至少產生1000cc的淋巴液，若手臂或腿部有淋巴系統阻塞，則會每天累積更多的淋巴液。
淋巴結廣泛分佈於全身，外觀豆形，被結締組織包覆，是B細胞、T細胞和其他免疫細胞存在的主要部位，這些淋巴細胞（抗感染細胞）會針對感染的特異性產生不同的免疫反應。作為血液的過濾器，在其中捕獲外來抗原和癌細胞，帶入免疫系統的細胞中進行抑制與破壞。淋巴結通常集中在主要淋巴管的交匯處周圍，最突出的地方是在頸部、腹股溝和腋下。
淋巴系統有兩個重要作用：激活特定的免疫反應和運輸淋巴液，這兩種功能對於保持體內液體及免疫平衡都很重要。當淋巴系統受到癌症、感染、手術、創傷或先天性疾病的侵害時，由於監測機制發生缺陷，身體的患處就容易腫脹（淋巴水腫）和反覆感染。淋巴循環的功能包括預防和緩解水腫、維持組織液平衡及免疫運輸（抗原呈現細胞進入淋巴器官的調節轉運）。同時，也參與脂肪酸的吸收。
當您的淋巴系統無法正確排除淋巴液時，就會發生淋巴水腫。除了原發性（先天性）淋巴水腫外，繼發性淋巴水腫更常見，多數是由疾病或其他治療引起的。 繼發淋巴水腫是接受淋巴結切除後常見的併發症，通常是在癌症手術治療及放射線治療後發生，另外，淋巴水腫也可能是由於感染引起的淋巴結損傷所致。如果淋巴系統阻塞，則淋巴液將不易排出，導致液體堆積在手臂和腿部。
